Michael Woods (Israel – Premier Tech) a été parfaitement positionné par ses coéquipiers au bas de l’ascension finale de la Flèche Wallonne, le mur de Huy, mais c’est au pied du podium qu’il a conclu l’épreuve remportée par le favori, le Slovène Tadej Pogacar (UAE Team Emirates), mercredi, en Belgique.

L’Ottavien, qui avait fini troisième à cette épreuve en 2020 et quatrième en 2021, n’a pu tenir le coup dans les 100 derniers mètres de la montée brutale et a été exclu du podium lorsqu’il a été dépassé par le Danois Mattias Skjelmose (Trek - Segafredo) et l’Espagnol Mikel Landa (Bahrain - Victorious). Woods a accusé un retard de 3 secondes sur Pogacar qui avait remporté la première course des Ardennaises, l’Amstel Gold Race, trois jours plus tôt.

« Je n’étais plus là à la fin, mais on m’a dit que les gars avaient fait une job extraordinaire», a déclaré Guillaume Boivin (Israel – Premier Tech), qui a rallié l’arrivée en 131e place, avec un peu moins de 11 minutes de retard, notamment en compagnie de son coéquipier Daryl Impey, membre de l’échappée matinale.

« Pendant toute la journée, on a vraiment bien couru. C’était une course difficile comme c’est le cas chaque année aux Ardennaises et nous étions all-in avec Mike qui va chercher un beau résultat. Je pense qu’il peut être fier du résultat et en tant qu’équipe, on peut être fiers de notre journée. »

Pendant que Boivin protégeait son leader en début d’épreuve, sa formation n’avait pas à organiser la chasse étant donné qu’elle avait un représentant dans le groupe de tête.

« On a vu que Pogacar aime ça attaquer de loin (NDLR : ce qu’il a fait dimanche à l’Amstel Gold Race), alors d’avoir Daryl Impey dans l’échappée nous a permis d’avoir un point d’appui en avant de la course. [...] C’est une journée réussie pour moi et je suis content de ce que j’ai fait. »

Pour sa part, Hugo Houle a été contraint à l’abandon, car il ne se sentait pas en pleine santé a expliqué son coéquipier Boivin, dont les mains se portent beaucoup mieux.

Pour le rappel, celui-ci a eu les paumes meurtries et la peau arrachée en raison d’importantes ampoules qui se sont formées après avoir encaissé les vibrations des pavés de la dernière édition de Paris-Roubaix il y a une dizaine de jours.

« C’est correct, la peau repousse et on dirait que je suis encore jeune. Ça guérit vite ! » a conclu celui qui sera au départ de la Liège-Bastogne-Liège, dimanche.

Quelques heures plus tôt, la Néerlandaise Demi Vollering (SD Worx) est elle aussi demeurée invaincue dans les Ardennaises alors qu’elle s’est imposée devant la championne allemande Liane Lippert (Movistar, +5 secondes) et l’Italienne Gaia Realini (Trek-Segafredo, +7 secondes).

Olivia Baril (UAE Team ADQ) a été la meilleure classée des quatre Québécoises inscrites en concluant au 64e rang (+4 min 14 secondes).

« Aujourd’hui (mercredi), j’avais un rôle de domestique pour positionner mes coéquipières à des moments importants de la course et de suivre les attaques dans les 80 premiers kilomètres, ce que j’ai bien fait », a reconnu l’athlète originaire de Rouyn-Noranda.

« On a essayé de protéger Silvia Persico qui a terminé huitième (+16 secondes). Ce sera mon rôle dans les Ardennaises. Quand les courses de mai arriveront, j’aurai ma chance pour le classement général et des victoires d’étapes. »

Magdeleine Vallières-Mill (EF Education-Tibco-SVB) et Simone Boilard (St-Michel – Mavic – Auber93) ont respectivement terminé 80e (+5 min 2 s) et 94e (+10 min 29 s). Gabrielle Pilote-Fortin (Cofidis) a posé pied avant la fin de la course.

(Rédaction : Sportcom)