Antoine Duchesne effectuait son cinquième départ de la campagne, mercredi, en Belgique, où était disputée la Danilith Nokere Koerse. Classé 79e du jour, le Québécois juge sa performance comme étant « encourageante », surtout à quelques jours d’entreprendre son premier tour par étapes de la saison.

Dans cette course où l’échappée a complété la distance sans jamais se faire rattraper, Duchesne avait pour mission de guider son jeune coéquipier Jake Stewart sur le parcours de 195 kilomètres. Avançant dans un peloton désorganisé et évitant les retards causés par quelques chutes, le cycliste de Saguenay est parvenu à remplir son mandat, ce qui a profité au Britannique, sixième à compléter l’épreuve (+5 secondes).

« Ces courses-là sont toujours le fun à faire. C’est une autre dynamique, parce qu’il y a moins de leaders, mais quand même plusieurs équipes fortes. Ç’a pris plusieurs petites attaques et une cinquantaine de kilomètres avant que l’échappée parte finalement. J’ai essayé d’y aller un peu, mais finalement, ça roulait toujours assez vite et je me suis occupé de Jake (Stewart) », a indiqué Duchesne à Sportcom.

Membres de l’échappée du jour, le Belge Ludovic Robeet (Bingoal - Wallonie Bruxelles) et le Français Damien Gaudin (Totale Direct Energie) se sont livré une lutte sans merci jusqu’au fil d’arrivée. C’est finalement le cycliste local qui l’a emporté avec 3 secondes d’avance sur son adversaire. L’italien Luca Mozzato (B&B Hotel p/b KTM) a quant à lui mené le peloton principal pour compléter le top-3, à 5 secondes du vainqueur.

Pour sa part, Duchesne a été décroché dans le dernier tour du circuit final et termine à 4 minutes 27 secondes de Robeet. « Je suis quand même content et ça va de mieux en mieux. C’est sûr que je ne suis pas encore là où je veux être, mais je prends toutes les petites victoires. Nous aurions aimé gagner, mais Jake a fait un bon sprint et j’ai fait une bonne journée dans l’ensemble, alors c’est positif », a analysé celui qui avait manqué la majorité de la dernière saison en raison d’une mononucléose.

L’athlète de 29 ans aura la chance de réévaluer son niveau la semaine prochaine, alors qu’il participera au Tour de Catalogne prévu du 22 au 28 mars, en Espagne.

« Je voulais aller chercher un petit cran avant la Catalogne et je pense que c’est réussi. Normalement, j’arrive près de 100 % à ce temps-ci de l’année, mais je savais que ce serait un long processus. Je repartais de très loin et j’ai hâte de tester la forme à nouveau », a conclu Duchesne, qui a le Tour d’Italie dans la mire pour cette saison.

Également en action mercredi, Pier-André Côté (Rally) n’a pas été en mesure de rallier l’arrivée.

Constat similaire pour la Gatinoise Karol-Ann Canuel, qui n’a pu compléter le parcours de 120 kilomètres lors de l’épreuve féminine disputée quelques heures plus tôt. Sa coéquipière chez SD Worx, la Néerlandaise Amy Pieters (3 h 13 min 53 s), a remporté cette course en devançant l’Australienne Grace Brown (BikeExchange) au sprint final.

(Rédaction : Sportcom)