Après avoir connu beaucoup de succès dans la catégorie U23, Olivia Baril est fin prête pour la prochaine étape de sa carrière. En décembre dernier, l'Abitibienne a signé un nouveau contrat professionnel avec l'équipe Valcar - Travel & Service. Les premières discussions sont survenues au lendemain de la Classic San Sebastian, une course World Tour UCI.

« L'équipe m'a approché au lendemain de la course. Je me suis retrouvée dans l'échappée du jour avec cinq autres coureuses, mais j'étais la seule qui portait les couleurs d'une équipe continentale dans cette échappée, puis Valcar a tout de suite démontré un intérêt à mon endroit. Même si notre groupe a été repris avec huit kilomètres à faire, j'ai terminé en 21e place au sprint », a-t-elle expliqué dans un courriel acheminé en décembre dernier à la FQSC.

Le hasard fait bien les choses. Olivia Baril connait bien la région du pays Basque espagnol, puisqu'elle y vit avec son copain, le cycliste Charles-Étienne Chrétien, depuis 2020. Même si son équipe fournit un appartement d'équipe en sol italien, Olivia Baril préfère San Sebastian. Il faut dire que bon nombre de classiques sont au programme en mai prochain. Il ne serait donc guère surprenant de la voir en action avec les couleurs de sa nouvelle équipe.

Questionnée sur les attentes de son équipe, Olivia Baril a avoué qu'il s'agissait de l'une des nombreuses raisons pour lesquelles elle a choisi de s'aligner avec Valcar - Travel & Service cette saison.

« Les dirigeants comptent beaucoup sur moi pour le Tour de France féminin, comme je serai presque l'unique grimpeuse de l'équipe, mais je crois que leur réel objectif est de me faire progresser. Le directeur sportif voit un talent et il a une grande confiance en moi. Ça me motive tellement de donner le meilleur de moi-même chaque jour. Je suis convaincue que dans le monde du cyclisme, il suffit d'avoir une personne qui va te donner les opportunités nécessaires et qui est là pour te supporter. Davide Arzeni est cette personne-là pour moi », a-t-elle fait valoir.

La Québécoise s'acclimate tranquillement à la nouvelle réalité du peloton féminin. C'est bien loin du calibre qu'elle affrontait lorsqu'elle évoluait chez les U23. Même si la transition est difficile selon son propre aveu, elle croit qu'elle peut jouer un rôle dans les succès de son équipe dès cette saison.

« Valcar a de très très bonnes sprinteuses; ils ont développé la jeune sprinteuse italienne Elisa Balsamo, elle qui est la nouvelle championne du monde. Cette équipe recherchait donc une grimpeuse/puncheuse comme moi, principalement pour les Ardennes et les courses par étapes. Je vais donc participer à une grande partie du calendrier World Tour et aider les sprinteuses dans les courses de sprint », a partagé celle qui a remporté le titre canadien à la course sur route ainsi qu'au contre-la-montre individuel chez les U23 en 2019.

Du 3 au 10 janvier dernier, Olivia Baril participait à un premier camp d'entraînement avec ses coéquipières. La Québécoise n'a eu que quelques jours de repos avant de reprendre l'entraînement. Un deuxième camp est actuellement en cours dans la région espagnole d'Alicante. L'Abitibienne peaufinera sa préparation jusqu'au 22 janvier avant de se concentrer sur les classiques prévues à la fin du mois de janvier.