Il y a cinq ans, si on avait dit à Emma Olson qu’en juillet 2023, elle finirait un bloc de trois Coupes du monde de vélo de montagne en Europe, elle n’y aurait pas cru une seconde. La raison est fort simple : elle n’avait encore jamais monté sur un vélo de montagne.

Sportive depuis toujours, la Québécoise avait surtout pratiqué le vélo pour se rendre à ses cours au cégep ou à l’université. Sa première expérience en vélo de montagne est survenue avec son copain en 2018 et elle a eu un gros coup de cœur pour la discipline.

Olson a travaillé énormément fort dans les mois qui ont suivi pour participer à différentes courses. Elle a finalement eu la chance de vivre son baptême de feu sur le circuit de la Coupe du monde en 2022, à la maison, au Mont-Sainte-Anne, elle qui est originaire de la ville de Québec. Des débuts devant parents et amis qu’elle n’oubliera jamais.

« J’étais vraiment excitée ! Je voulais vivre pleinement le moment et ç’a vraiment été à la hauteur de mes attentes. Ç’a clairement été ma plus belle course de l’année, toutes catégories confondues. C’était ma journée! C’était fou de vivre ça à la maison, devant plein de gens que je connais », a expliqué Olson en entrevue avec Sportcom.

La saison 2023 a commencé en force pour elle. Après une 79e place à Lenzerheide, en Suisse, et une 73e à Leogang, en Autriche, Olson a connu samedi la meilleure course de sa saison en se classant 61e chez les femmes élites à Val di Sol, en Italie.

« Ç’a vraiment bien été dimanche. C’était mon premier voyage de course en Europe, c’était tout nouveau. Je voulais prendre de l’expérience et je vois la progression depuis le début de la saison. Je n’avais pas d’objectifs de résultat, je voulais me familiariser avec ce genre de parcours plus technique. Je suis très satisfaite de ce que j’ai accompli », a-t-elle expliqué.

Plusieurs Canadiens avaient pris la décision de faire une croix sur cette troisième Coupe du monde de la saison afin de se concentrer sur leur préparation en vue des Championnats canadiens qui se tiendront du 20 au 23 juillet à Kentville, en Nouvelle-Écosse.

Olson était d’ailleurs la seule Québécoise à prendre le départ chez les femmes élites à Val di Sol alors que Léandre Bouchard (39e) et Victor Verreault (64e) étaient les représentants de la Belle Province chez les hommes élites. Juliette Larose-Gingras était également de la partie chez les femmes U23 où elle a pris le 56e rang.

Contrairement à plusieurs de ses compétitrices, Emma Olson n’a jamais couru chez les juniors où les moins de 23 ans. Elle a fait ses débuts dans le sport directement chez les élites, ce qui a, selon elle, accéléré sa progression.

« Mes premières courses de cross-country étaient en 2020, j’ai fait beaucoup de course à pied quand j’étais plus jeune, mais presque jamais de vélo. Dès ma première saison où j’ai participé aux Coupes Canada, j’étais déjà dans la catégorie élite. J’étais dans le gros peloton dès le départ, c’est en affrontant les meilleures qu’on devient meilleure ! »

« Je progresse rapidement, je pense avoir une facilité d’apprentissage. J’ai une bonne forme physique, mais le vélo de montagne est un sport qui demande beaucoup de technique et je pense que c’est mon plus gros défi. Je me suis bien entourée dès le départ pour rattraper le temps perdu », a-t-elle ajouté.

Un autre facteur qui a mené Olson à connaître du succès aussi tôt dans sa jeune carrière est le soutien inconditionnel de son entraîneur Raphaël Gagné. L’Olympien des Jeux de Rio en 2016 est rapidement devenu son complice pour la propulser vers les plus hauts sommets.

« Raphaël est un gros morceau de ma progression. Ç’a cliqué tout de suite avec lui et ça m’a extrêmement aidée. Je peux lui poser toutes mes questions. Il est extrêmement patient avec moi pour m’expliquer toutes les subtilités. On a la chance d’aller rouler souvent ensemble, je ne serais pas au même niveau sans lui », a avoué l’athlète de 23 ans.

Les objectifs ne manquent pas pour Emma Olson qui vise d’abord un top-5 aux Championnats canadiens. Elle espère également en faire assez pour vivre exclusivement de son sport.

« Le rêve à long terme est évidemment de signer avec une équipe professionnelle pour pouvoir faire du vélo à temps plein ! En attendant, je veux continuer à progresser et à apprendre dans le sport. Je veux me dépasser aux Championnats canadiens, je veux que ce soit la course de ma vie, je vise certainement le haut du classement », a-t-elle conclu.

D’ici les Championnats nationaux, Olson sera au départ des Coupes Canada prévues à Sherbrooke et à Dieppe, au Nouveau-Brunswick, dans les prochaines semaines.

(Rédaction : Sportcom)