À l’aube de leur passage dans les Alpes, les 160 cyclistes encore en lice au Tour de France avaient 200 kilomètres à parcourir entre le Pont du Gard et Gap, mercredi, dans le cadre de la 17e étape. C’est l’Italien Matteo Trentin (Mitchelton-Scott) qui a été sacré vainqueur en solo.

« C’était relativement tranquille », a raconté le Québécois Hugo Houle. Le porte-couleur d’Astana qui a perdu son leader danois Jakob Fuglsang mardi, a pris le 121e rang, terminant à 25 minutes 55 secondes de Trentin.

Trois de ses coéquipiers, Omar Fraile, Gorka Izagirre et Magnus Cort Nielsen, se sont retrouvés dans l’échappée du jour, qui regroupait 33 coureurs.

Izagirre a été le meilleur des Astana de la journée en terminant sixième, dans le même groupe que celui qui a fini troisième, Greg Van Avermaet (CCC), à 41 secondes de Trentin. « Il tenait le coup à l’avant, mais il y avait plus forts que lui aujourd’hui. Ça va être la façon dont nous allons courir d’ici la fin du Tour, être agressifs et prendre les échappées. »

Autre membre d’Astana dans l’échappée, Magnus Cort Nielsen a été repris par le peloton. « Magnus Cort a été victime d’une crevaison et il est revenu dans le peloton car il n’a pas pu être dépanné assez rapidement. C’est dommage, parce que c’était notre meilleur coureur aujourd’hui sur cette arrivée. »

Houle, qui se remet d’un rhume a passé la journée parmi le peloton. « J’étais beaucoup mieux qu’hier. Je me sentais bien », a-t-il assuré.

Au classement général, le Français Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep) est toujours au sommet, conservant son avance de 1 minute 35 secondes sur le Britannique Geraint Thomas (Ineos).

Jeudi, une longue étape de 208 kilomètres au départ de Embrun avec une arrivée à Valloire est au programme. Les cyclistes auront quatre cols à franchir, dont deux classé hors catégorie. « Il y a à peu près 5000 mètres de dénivelé… Ça sera une grosse journée sur le vélo ! » a affirmé Hugo Houle.

Bien qu’il ne reste que quatre étapes au Tour de France 2019, les Champs-Élysées sont encore bien loin. Près de 600 kilomètres sont encore à parcourir avant d’arriver à Paris et les trois prochaines étapes dans les Alpes s’annoncent corsées.

« La fin approche, mais les trois prochaines étapes sont les plus difficiles du Tour. Je reste confiant que ça va aller bien jusqu’à Paris », a conclu Houle.