Vainqueur du Tour de Beauce en 2018, James Piccoli entend bien défendre son titre lors de la prochaine édition du Tour, qui se tiendra du 19 au 23 juin. Premier Québécois à remporter cette course depuis Jacques Landry (1994), Piccoli sera assurément un des favoris une fois de plus cette année, lui qui connaît un excellent début de saison. Pour cette occasion, il endossera le maillot de l’unifolié, comme ce fut le cas en 2018.

Le Montréalais qui évolue pour la formation américaine Elevate - KHS Pro Cycling s’est distingué à chacune de ses présences lors des courses UCI auxquelles il a pris part cette saison, en commençant par le Tour de Taiwan (2.1), qui s'est déroulé du 17 au 21 mars et où il a terminé deuxième du classement général, en plus de remporter une étape.

Il a enchaîné les succès avec une deuxième place au cumulatif de la Joe Martin Stage Race (2.2), du 4 au 7 avril, et une victoire lors du Tour of the Gila (2.2), du 1er au 5 mai, deux courses par étapes disputées aux États-Unis. Enfin, plus récemment, il a pris le 8e rang lors de la Winston Salem Cycling Classic (1.2), disputée le 27 mai. En vertu de ses performances, James Piccoli occupe le 247e rang du classement mondial UCI, et le 20e rang du classement America Tour.

L’athlète de 27 ans, qui a fait ses débuts dans le cyclisme seulement en 2011, s’est rapidement illustré, remportant deux médailles lors des Jeux du Canada en 2013. Mais sa véritable ascension au niveau élite s’est amorcée en 2017, alors qu'il joignait les rangs de l’équipe Elevate - KHS Pro Cycling, terminant notamment 9e du Tour of Alberta (2.1).

« J’ai beaucoup progressé au cours des dernières années, et je suis très reconnaissant envers mon équipe (Elevate - KHS Pro Cycling) qui ne cesse de me faire confiance depuis maintenant trois ans. 2019 est vraiment une année exceptionnelle pour moi jusqu’à maintenant. Je suis en forme et je n’ai pas eu de pépin important cette saison, ce qui explique en partie les succès que j’ai obtenus cette saison, en plus évidemment du support de mes coéquipiers, surtout lors des courses par étapes », a indiqué Piccoli.

Malheureusement, Piccoli a dû faire l’impasse sur le Grand Prix cycliste de Saguenay qui a pris fin dimanche, auquel il avait participé en 2017 sous les couleurs de l’équipe canadienne, puisque sa sœur se mariait en fin de semaine dernière, donc durant la course.

« J’aurais beaucoup aimé participer au Grand Prix cycliste de Saguenay, comme je l’avais fait avec l’équipe nationale en 2017, mais il n’était pas question que je manque le mariage de ma sœur », a déclaré l’athlète d’origine italienne en riant. « Au moins, j’aurai la chance de défendre mon titre lors du Tour de Beauce. C’est une course vraiment importante pour moi. C’est la première course internationale à laquelle j’ai participé en 2012, et c’est également la première course UCI que j’ai gagnée l’année dernière. Ce serait vraiment génial de remporter le Tour de nouveau. »

C’est demain (mercredi) que James Piccoli amorcera la défense de son titre lors de l’étape inaugurale du Tour, longue de 177 kilomètres. La tâche sera colossale, mais s’il parvient à conserver ses acquis, il deviendra le premier Canadien, et seulement le troisième athlète de l’histoire de cette course inscrite au calendrier international depuis 1992, à remporter le Tour à plus d'une reprise. Les deux seuls autres athlètes à avoir réalisé cet exploit sont l’Américain Levi Leipheimer (1999 et 2000) et l’Australien Ben Day (2007 et 2010).