À peine arrivée avec sa nouvelle formation d'Israël Start-Up Nation, le coureur Michael Woods s'impose à sa première course de la saison. Après avoir pris le quatrième rang de la première étape la veille, l'ancien porte-étendard de la formation Education First a remporté la victoire lors de la deuxième étape du Tour des Alpes-Maritimes et du Var s'emparant ainsi du maillot mimosa de meneur samedi.

Il a franchi la ligne d'arrivée au sommet du mur de Tourettes-Fayence après une étape longue de 168,9 kilomètres. Grâce à sa brillante performance, le Québécois d'adoption a dépossédé le Néerlandais Bauke Mollema du maillot de leader en se donnant deux secondes de priorité à l'arrivée.

La stratégie de l'équipe était claire. Les coéquipiers se sont sacrifiés pour bien placer Michael Woods lors de la dernière ascension, une montée d'un kilomètre de long avec une pente moyenne de 12% atteignant parfois 25%.

En entrevue avec l'Agence France Presse après la course, le gagnant du jour avait fait un comparable avec le mur de Huy, une ascension mythique.

« Il demande un effort similaire à celui dans le mur de Huy sur la Flèche Wallonne », avait estimé Woods. Lors des dernières éditions, Woods a excellé sur la classique ardennaise.

Avec moins de 35 kilomètres à faire pour rallier l'arrivée, Michael Woods a mis les gaz au fond après 300 mètres de la montée. Il savait pertinemment que ses adversaires ne seraient pas en mesure de suivre le puncheur qu'il est.

« Je me suis dit que le bon endroit pour attaquer était aux 300 mètres. Dans une montée comme ça, sur environ 200 mètres, c'est très dur de me suivre ». Il a en effet lâché les favoris un à un juste après une attaque du Français Alexis Vuillermoz (Total Direct Energie, 5e).

Détenteur du maillot mimosa, Michael Woods tentera de confirmer sa victoire dimanche lors de la troisième et dernière étape du Tour des Alpes-Maritimes et du Var. La troisième étape se tiendra autour de Blausasc sur une distance longue de 134,7 kilomètres. Toutefois, les coureurs devront affronter trois cols de première catégorie dont celui de la Madone de Gorbio, à 24 kilomètres de l'arrivée.

Les Québécois Hugo Houle (Astana-Premier Tech) et Antoine Duchesne (Groupama-FDJ) ont conclu respectivement la deuxième étape aux 73e et 121e rangs. Avec un retard de 9 min 28s sur Michael Woods, Hugo Houle occupe la 82e place au classement général, lui qui joue un rôle de coéquipier de luxe pour le leader danois Jakob Fuglsang. Le Québécois Hugo Houle s'est même mérité le titre pour le coureur le plus combatif de la journée, lui qui a fait partie de l'échappée jusqu'à deux kilomètres de l'arrivée.

Pour sa part, Antoine Duchesne a été rappelé en renfort la veille du départ pour remplacer un coureur qui n'était pas disposé à prendre le départ. Ce dernier peut se réjouir, puisque son travail de coéquipier a permis à quatre membres de son équipe de Groupama-FDJ d'être en bonne position à la veille de la dernière étape dimanche. Les Français David Gaudu, Rudy Molard, Valentin Madouas et Thibault Pinot sont tous en bonne position pour la troisième et ultime étape. Gaudu occupe le troisième rang du cumulatif en plus de se retrouver à seulement sept secondes de Woods après deux étapes. Même un coureur comme Thibault Pinot pourrait être dangereux dimanche, lui qui accuse 13 secondes de retard sur le détenteur du maillot mimosa.

Rien n'est gagné pour Michael Woods, puisque plusieurs coureurs se retrouvent proche de lui au classement général. Seulement 13 secondes séparent les 19 premiers coureurs au classement général. Est-ce que l'un d'entre eux tentera l'échappée pour s'emparer du maillot mimosa à l'issue de cette troisième étape? À voir demain ...

(Avec les informations de l'AFP)